En el mundo del desarrollo de software, existe un debate recurrente: ¿debemos invertir tiempo en mejorar la calidad del código o concentrarnos en entregar más funcionalidades lo antes posible? Generalmente, la presión por entregar funcionalidades domina la discusión, llevando a muchos desarrolladores a quejarse de que no tienen tiempo para trabajar en la arquitectura y la calidad del código.
El falso dilema: calidad vs. costo
Estamos acostumbrados a un equilibrio entre calidad y costo en casi todos los aspectos de nuestra vida. Si compro un teléfono nuevo, puedo elegir un modelo más caro con mejor procesador, pantalla y memoria, o puedo sacrificar algunas de estas cualidades para pagar menos.
Sin embargo, este equilibrio no se aplica al software. Contrario a la intuición, el software de alta calidad interna es en realidad más económico de producir a largo plazo.
La calidad del software tiene múltiples dimensiones
Para hablar de calidad en el software, debemos entender que ésta tiene varias dimensiones:
- Calidad externa: Aspectos que los usuarios pueden percibir directamente, como la interfaz de usuario y la ausencia de defectos.
- Calidad interna: Elementos invisibles para el usuario, como la arquitectura y la organización del código fuente.
A primera vista, podría parecer que la calidad interna no importa para los clientes. Después de todo, ¿por qué pagarían más por algo que no pueden ver ni percibir?
La calidad interna facilita la evolución del software
Los desarrolladores pasan la mayor parte de su tiempo modificando código existente. Cuando quiero agregar una nueva funcionalidad, primero debo entender cómo se integra con el flujo de la aplicación actual.
Un código bien estructurado, con nombres claros y una organización lógica, me permite:
- Entender rápidamente cómo funciona la aplicación
- Localizar fácilmente dónde hacer cambios
- Reducir la probabilidad de cometer errores
- Implementar nuevas funcionalidades más rápido
Por el contrario, un código desordenado (lo que los desarrolladores llaman “cruft”) aumenta el tiempo necesario para entender y modificar el sistema, e incrementa las posibilidades de introducir errores.
A los clientes sí les importa la velocidad de las nuevas funcionalidades
Aunque los clientes no pueden ver directamente la calidad interna, definitivamente pueden percibir sus efectos. Con una buena calidad interna, podemos agregar nuevas funcionalidades de manera más rápida y económica.
Imaginemos dos aplicaciones idénticas para predecir retrasos de vuelos. Ambas tienen la misma funcionalidad y una interfaz elegante, pero una tiene un código interno bien organizado y la otra un código desordenado. Inicialmente, ambas aplicaciones satisfacen las mismas necesidades, pero a medida que pasa el tiempo:
- La aplicación con alta calidad interna puede incorporar nuevas funcionalidades semanalmente
- La aplicación con baja calidad interna se atasca, haciendo que cada pequeño cambio requiera semanas de esfuerzo
Pronto, la primera aplicación tendrá muchas más funcionalidades y capturará todo el mercado.
Visualizando el impacto de la calidad interna
El papel fundamental de la calidad interna es que reduce el costo de futuros cambios. Aunque requiere un esfuerzo adicional inicialmente, este se compensa rápidamente.
En proyectos con baja calidad interna, el progreso es rápido al principio, pero con el tiempo se vuelve cada vez más difícil agregar nuevas funcionalidades. El código es difícil de entender, los cambios provocan fallos inesperados y aumenta el tiempo de prueba y la cantidad de defectos.
Por el contrario, concentrarse en una alta calidad interna reduce esta caída de productividad. En algunos casos excepcionales, los desarrolladores incluso pueden acelerar su ritmo de trabajo con el tiempo, ya que las nuevas funcionalidades se pueden construir fácilmente aprovechando el trabajo previo.
Incluso los mejores equipos crean “cruft”
Es importante entender que incluso los mejores equipos de desarrollo inevitablemente crearán algo de “cruft” mientras trabajan. El desarrollo de software existe en un mundo de incertidumbre:
- Los clientes tienen solo una idea aproximada de las funcionalidades que necesitan
- Los requisitos cambian constantemente durante el desarrollo
- Las tecnologías evolucionan significativamente cada pocos años
La diferencia es que los mejores equipos crean menos “cruft” y eliminan el suficiente para continuar agregando funcionalidades rápidamente. Invierten tiempo en:
- Crear pruebas automatizadas para detectar problemas rápidamente
- Refactorizar con frecuencia para eliminar el “cruft” antes de que se acumule
- Utilizar integración continua para minimizar problemas de coordinación entre el equipo
El software de alta calidad es más económico de producir
En resumen:
- Descuidar la calidad interna lleva a una rápida acumulación de “cruft”
- Este “cruft” ralentiza el desarrollo de nuevas funcionalidades
- Incluso un gran equipo produce “cruft”, pero manteniendo alta la calidad interna, puede mantenerlo bajo control
- La alta calidad interna mantiene el “cruft” al mínimo, permitiendo agregar funcionalidades con menos esfuerzo, tiempo y costo
La “inversión” en calidad interna tiene un retorno negativo: en realidad reduce el costo total. Esta relación inusual y contraintuitiva entre costo y calidad interna es difícil de asimilar, pero entenderla es fundamental para desarrollar software con máxima eficiencia.
¿Cómo manejas la calidad del software en tu organización? ¿Has experimentado los efectos de la acumulación de “cruft” técnico? Comparte tu experiencia en los comentarios.